DVD vs. cartucho: la batalla de formatos que ganó Sony

Origen: el reinado del cartucho

Durante las décadas de 1980 y 1990, el cartucho fue el único formato viable para los videojuegos domésticos. Desde la Atari 2600 hasta la Super Nintendo, los juegos se distribuían en cartuchos de ROM, un soporte robusto pero caro de fabricar y con una capacidad limitada que rara vez superaba los 32 megabytes en los últimos modelos. Esta limitación condicionaba el diseño de los juegos: los desarrolladores tenían que comprimir texturas, reducir la música y limitar la duración de las aventuras. Nintendo, que dominaba el mercado con su NES y su SNES, controlaba férreamente la producción de cartuchos, cobrando licencias elevadas y restringiendo el número de títulos que cada compañía podía publicar al año. Este modelo de negocio era rentable para la gran N, pero dejaba poco espacio para la innovación y la experimentación.

Contexto histórico: la oportunidad de Sony

En los años 80, el ingeniero de Sony Ken Kutaragi observó a su hija jugar con una Famicom y pensó que el sonido de la consola era mejorable. Convenció a sus superiores para desarrollar un chip de sonido para Nintendo, pero el proyecto se convirtió en algo mucho mayor: un acuerdo para crear un lector de CD-ROM para la SNES. Sin embargo, Nintendo rompió el acuerdo en 1991, al considerar que Sony se llevaría demasiado control del negocio. Este desencuentro histórico, documentado por 3DJuegos, empujó a Sony a desarrollar su propia consola, la PlayStation, que apostó de manera decidida por el CD-ROM como formato principal. La decisión parecía arriesgada: los CD eran frágiles, más lentos que los cartuchos y propensos a la piratería, pero ofrecían una capacidad de almacenamiento de hasta 700 megabytes, más de 20 veces la de un cartucho de SNES, y un coste de producción unitario mucho menor.

Desarrollo: el CD-ROM como revolución

La PlayStation original, lanzada en 1994 en Japón y en 1995 en Occidente, no solo destacó por su hardware 3D, sino por su formato. Los desarrolladores podían incluir vídeo pregrabado, bandas sonoras orquestales y mundos mucho más extensos. Títulos como Final Fantasy VII o Metal Gear Solid no habrían sido posibles en cartucho. Además, el CD permitía a los jugadores escuchar sus juegos en cualquier reproductor de audio, un detalle que cruzó fronteras. La apuesta de Sony fue un éxito rotundo: la primera PlayStation vendió más de 100 millones de unidades, y el formato óptico se consolidó como el estándar de la quinta generación. Nintendo, por su parte, se mantuvo con el cartucho en su Nintendo 64, una decisión que, aunque preservó la calidad de carga y la resistencia, limitó la capacidad de los juegos y alejó a muchos third parties, que veían en el CD una oportunidad para reducir costes y aumentar la creatividad.

Lanzamiento: la PlayStation 2 y el factor DVD

El verdadero golpe de gracia al cartucho llegó con la PlayStation 2 en el año 2000. La consola de Sony incluía un reproductor de DVD, un formato que en ese momento era el estándar del cine en casa. Como señala un análisis de Geek Magazine, la PS2 no se compraba solo para jugar: muchos hogares la adquirieron porque era el reproductor de DVD más barato del mercado. Esta doble funcionalidad amplió la base de usuarios de forma masiva, convirtiendo a la PS2 en la consola más vendida de la historia, con más de 155 millones de unidades, superando incluso a la Nintendo Switch en la pugna por el primer puesto. El DVD ofrecía una capacidad de 4,7 gigabytes (hasta 8,5 en doble capa), suficiente para juegos con cinemáticas, audio de alta calidad y mundos abiertos. Los cartuchos, con sus limitaciones de fabricación y coste, quedaron relegados a las portátiles, donde su robustez y bajo consumo seguían siendo ventajas.

Evolución: Nintendo y el mini DVD

Nintendo, que había resistido con el cartucho en la N64, se vio obligada a dar el salto al disco óptico en la generación siguiente con GameCube. Sin embargo, la compañía japonesa optó por un formato propietario de mini DVD de 8 centímetros, con una capacidad de 1,5 gigabytes, muy inferior a la del DVD estándar. La razón, como explicó un artículo de 3DJuegos México, fue evitar la piratería: al usar un formato no estándar, las copias ilegales eran más difíciles de fabricar. Pero esa decisión también limitó el tamaño de los juegos y dificultó la llegada de ports desde otras plataformas. Xbox, de Microsoft, sí utilizó DVD estándar, y Sega con Dreamcast ya había experimentado con GD-ROM. La batalla de formatos se decantó claramente hacia el DVD, y Nintendo, aunque mantuvo su base de seguidores, perdió el liderazgo técnico que había tenido en la era de los cartuchos.

Impacto: el triunfo del disco óptico

La victoria de Sony no fue solo tecnológica, sino también comercial y cultural. El disco óptico permitió que los videojuegos se convirtieran en un producto de consumo masivo, vendido en supermercados y grandes superficies, al lado de las películas y la música. La PS2, en particular, normalizó la idea de que una consola era un centro multimedia, no solo una máquina de juegos. Esta visión anticipó la convergencia que luego explotaron Xbox 360 y PlayStation 3 con Blu-ray. Por otro lado, el cartucho nunca desapareció del todo: las consolas portátiles como Game Boy Advance y Nintendo DS lo usaron durante años, y las tarjetas SD y los cartuchos de Nintendo Switch son sus herederos modernos. Pero en el ámbito doméstico, el disco óptico se impuso de forma aplastante, y Sony capitalizó esa ventaja durante dos generaciones más.

Legado: el fin de los discos físicos

La batalla entre DVD y cartucho es un capítulo cerrado, pero su legado sigue vivo en la transición actual hacia lo digital. Sony ha anunciado que a partir de enero de 2028 dejará de publicar nuevos videojuegos de PlayStation en formato físico, según informa Forbes España. Esta decisión marca el final de una era que comenzó con el CD y se consolidó con el DVD. El formato físico, que alguna vez fue el símbolo del triunfo de Sony, ahora se despide ante la distribución digital y el streaming. Sin embargo, la influencia de aquella batalla es innegable: sin la apuesta por el CD, la industria no habría alcanzado el nivel de complejidad narrativa y técnica que conocemos hoy. Los cartuchos y los discos son ahora piezas de coleccionista, y la nostalgia por sus sonidos y carátulas perdura en la cultura gamer.

La batalla de formatos no fue solo una cuestión de tecnología, sino de visión empresarial. Sony entendió que el futuro estaba en la capacidad de almacenamiento y en la versatilidad del soporte, y su apuesta por el DVD convirtió a PlayStation en el estándar de una generación. Nintendo, por su parte, defendió el cartucho con argumentos técnicos, pero perdió la guerra comercial. Hoy, mientras los discos desaparecen de las tiendas, es buen momento para recordar que cada formato dejó una huella imborrable en la historia del videojuego.